一级处理是二级处理的预处理，主要去除污水中漂浮物和呈悬浮状态的固体污染物质及影响二级生物处理正常运行的物质。经过一级处理的污水， ＢＯＤ ５去除率一般只有３０％左右，水质达不到排放标准。二级处理主要去除污水中呈胶体和溶解状态的有机污染物质，采用的方法主要是生物处理， ＢＯＤ ５去除率可达９０％以上，使出水的有机污染物含量达到排放标准的要求。三级处理是在一级处理、二级处理之后，进一步处理难降解的有机物及可导致水体富营养化的氮磷等可溶性无机物等。三级处理有时又称深度处理，但两者又不完全相同。三级处理常用于二级处理之后，，以进一步改善水质或防止受纳水体发生富营养化和受到难降解物质污染（达到国家有关排放标准）为目的，而深度处理则以污水的回收和再利用为目的，在一级、二级甚至三级处理后增加的处理工艺。
